Josephine Baker (3 juni 1906 – 12 april 1975) was een Amerikaanse geboren Franse entertainer, activist en Franse verzetsagent. Baker werd geboren als Freda Josephine McDonald in St. Louis, Missouri. Haar moeder, Carrie, werd in 1886 geadopteerd in Little Rock, Arkansas door Richard en Elvira McDonald, die beiden voormalige slaven van Afrikaanse en Indiaanse afkomst waren. Josephine Baker’s landgoed identificeert vaudeville-drummer Eddie Carson als haar natuurlijke vader, ondanks bewijs van het tegendeel. Carrie McDonald en Eddie Carson hadden een song-and-dance act, spelen waar ze maar konden werken. Toen Josephine ongeveer een jaar oud was, begonnen ze haar af en toe tijdens de finale op het podium te dragen. Ze werd op jonge leeftijd verder blootgesteld aan showbusiness omdat haar kindertijdwijk de thuisbasis was van vele vaudeville-theaters die als filmhuizen werden verdubbeld. Deze trefpunten omvatten Jazzland, Booker T. Washington, en Comet Theaters. Josephine woonde haar vroege leven in 212 Targee Street (bekend bij enkele inwoners van St. Louis als Johnson Street) in de wijk Mill Creek Valley in St. Louis, een raciaal gemengde wijk met een laag inkomen nabij Union Station, die voornamelijk bestaat uit kamertjes, bordelen en appartementen zonder binnenleidingen. Josephine was altijd armoedig gekleed en hongerig als kind, en ontwikkelde straathoekspelen op de spoorbaan van Union Station. Ze had weinig formeel onderwijs en ging alleen in de vijfde klas naar Lincoln Elementary School. Josephine’s moeder trouwde met een vriendelijke maar altijd werkloze man, Arthur Martin, met wie ze een zoon had, Arthur, en nog twee dochters, Marguerite en Willie. Ze nam de was om een einde aan te knopen, en op acht jaar oud, Josephine begon te werken als een inwonende binnenlandse voor witte gezinnen in St. Louis. Een vrouw mishandelde haar en verbrandde Josephine’s handen toen het jonge meisje te veel zeep in de was legde. Tegen de leeftijd van 12 was ze van school gestopt. Op haar dertiende werkte ze als serveerster in de Old Chauffeur’s Club op 3133 Pine Street. Ze woonde ook als een straatkind in de sloppenwijken van St. Louis, slapend in kartonnen schuilplaatsen, zoekend naar voedsel in vuilnisbakken, aan het werk met street-corner dansen. Het was in de Old Chauffeur’s Club, waar Josephine Willie Wells ontmoette en met hem hetzelfde jaar trouwde. Het huwelijk duurde echter minder dan een jaar. Na haar scheiding van Wells, vond ze werk met een straat performance groep genaamd de Jones Family Band. In de tienerjaren van Baker had ze moeite om een gezonde relatie te hebben met haar moeder, Carrie McDonald, die niet wilde dat Josephine een entertainer werd en haar uitschold omdat ze niet de tweede echtgenoot van Baker, Willie Baker, trouwde met wie ze in 1921 op leeftijd van 15 jaar was getrouwd. Hoewel ze Willie Baker verliet toen haar vaudeville-gezelschap naar een locatie in New York City werd geboekt en hem in 1925 scheidde, begon ze gedurende deze periode een aanzienlijk carrière succes te krijgen en bleef ze zijn achternaam professioneel gebruiken voor de rest van haar leven. Hoewel Baker reisde, keerde terug met geschenken en geld voor haar moeder en jongere halfzus, de onrust met haar moeder duwde haar om een reis naar Frankrijk te maken. Baker’s straathoek dansen trok de aandacht, wat ertoe leidde dat ze werd gerekruteerd voor de St. Louis Chorus 
vaudeville show op 15-jarige leeftijd. Ze ging naar New York City tijdens de Renaissance in Harlem, optredend in de Plantation Club en in de koorlijnen van de baanbrekend en enorm succesvol Broadway herdenkt Shuffle Along (1921) met Adelaide Hall en The Chocolate Dandies. Baker trad op als de laatste danser aan het einde van het refrein, waar haar act op een komische manier zou optreden, alsof ze de dans niet kon herinneren, tot aan de encore, waarop ze het niet alleen correct zou uitvoeren, maar ook met extra complexiteit. Baker werd destijds gefactureerd als “het best betaalde koormeisje in vaudeville”. Haar carrière begon met Blackface-komedie bij lokale clubs; dit was het ‘vermaak’ waarvan haar moeder had afgekeurd, maar deze uitvoeringen brachten Baker in de gelegenheid om door Parijs te touren, wat de plek zou worden die ze tot haar laatste dagen naar huis riep. Baker zeilde naar Parijs, voor een nieuwe onderneming, en opende in La Revue Nègre op 2 oktober 1925, 19 jaar oud, in het Théâtre des Champs-Élysées. In Parijs werd ze onmiddellijk een succes voor haar erotische dans, en voor het vrijwel naakt op het podium verschijnen. Na een geslaagde tournee door Europa verbrak ze haar contract en keerde terug naar Frankrijk om te schitteren in de Folies Bergère, de norm voor haar toekomstige acts. Baker voerde de “Danse Sauvage” uit, gekleed in een kostuum bestaande uit een rok gemaakt van een reeks kunstmatige bananen. Haar succes viel samen (1925) met de Exposition des Arts Décoratifs, die de term ‘Art Deco’ opleverde, en ook met een hernieuwde belangstelling voor niet-westerse kunstvormen, waaronder Afrikaans. Baker vertegenwoordigde een aspect van deze mode. In latere shows in Parijs, werd ze vaak vergezeld door haar huisdier cheetah, “Chiquita”, die was versierd met een diamanten halsband. De cheetah ontsnapte vaak in de orkestbak, waar het de muzikanten terroriseerde en nog een element van opwinding toevoegt aan de show. Na een tijdje was Baker de meest succesvolle Amerikaanse entertainer die in Frankrijk werkte. Baker speelde in drie films die alleen in Europa succes boekten: de stille film Siren of the Tropics (1927), Zouzou (1934) en Princesse Tam Tam (1935). Ze speelde in 1940 in Fausse Alerte. Op dit moment scoorde ze haar meest succesvolle nummer, “J’ai deux amours” (1931). Aan het begin van haar carrière in Frankrijk ontmoette Baker een Siciliaanse voormalige steenhouwer die zich als een graaf voordeed, die haar overhaalde om hem haar te laten besturen. Giuseppe Pepito Abatino was niet alleen het management van Baker, maar ook haar geliefde. De twee konden niet trouwen omdat Baker nog steeds getrouwd was met haar tweede echtgenoot, Willie Baker. Onder leiding van Abatino werden Baker’s podium en publieke persona, evenals haar zangstem, getransformeerd. In 1934 nam ze de leiding in een opleving van de opera La créole van Jacques Offenbach, die in december van dat jaar in première ging voor een rit van zes maanden in het Théâtre Marigny aan de Champs-Élysées in Parijs. Ondanks haar populariteit in Frankrijk heeft Baker nooit de vergelijkbare reputatie in Amerika bereikt. Haar ster werd in 1936 een revival van Ziegfeld Follies op Broadway genereerde minder dan indrukwekkende box office-nummers, en later in de aanloop werd ze vervangen door Gypsy Rose Lee. Ze keerde terug naar Europa met een gebroken hart. Dit droeg ertoe bij dat Baker een wettig burger van Frankrijk werd en haar Amerikaans staatsburgerschap op zou geven. Baker keerde terug naar Parijs in 1937, trouwde met de Franse industrieel Jean Lion en werd een Frans staatsburger. Ze trouwden in het Franse stadje Crèvecœur-le-Grand, op een bruiloft onder leiding van de burgemeester Jammy Schmidt. In september 1939, toen Frankrijk Duitsland de oorlog verklaarde als reactie op de invasie in Polen, werd Baker gerekruteerd door het Bureau Deuxième, Franse militaire inlichtingendienst, als een “eervolle correspondent”. Baker verzamelde informatie over Duitse troepenlocaties van ambtenaren die ze op feestjes ontmoette. Ze specialiseerde zich in 
bijeenkomsten op ambassades en ministeries, charmante mensen zoals ze altijd had gedaan, terwijl ze informatie verzamelde. Haar faam in de café-maatschappij stelde haar in staat om kennis te maken met de kenners, van hooggeplaatste Japanse functionarissen tot Italiaanse bureaucraten en verslag uit te brengen over wat ze hoorde. Ze woonde feesten bij en verzamelde informatie bij de Italiaanse ambassade zonder argwaan te wekken. Toen de Duitsers Frankrijk binnenvielen, Baker verliet Parijs en ging naar het Château des Milandes, haar huis in het departement Dordogne in het zuiden van Frankrijk. Als entertainer had Baker een excuus om zich door Europa te verplaatsen en neutrale landen zoals Portugal te bezoeken, evenals enkele in Zuid-Amerika. Ze droeg informatie voor uitzending naar Engeland, over vliegvelden, havens en Duitse troepenconcentraties in het westen van Frankrijk. Later in 1941 gingen zij en haar gevolg naar de Franse kolonies in Noord-Afrika. De aangegeven reden was de gezondheid van Baker (omdat ze herstellende was van een ander geval van longontsteking) maar de echte reden was om het verzet te blijven helpen. Vanuit een basis in Marokko maakte ze tours door Spanje. Ze speldde aantekeningen met de informatie die ze in haar ondergoed verzamelde (rekenend op haar beroemdheid om een stripzoekopdracht te voorkomen). Ze ontmoette de Pasha van Marrakech, wiens steun haar hielp door een miskraam (de laatste van verschillende). Na de miskraam ontwikkelde ze een infectie die zo ernstig was dat een hysterectomie nodig was. De infectie verspreidde zich en ze ontwikkelde peritonitis en vervolgens bloedvergiftiging. Na haar herstel (waar ze in en uit bleef vallen) begon ze te toeren om Britse, Franse en Amerikaanse soldaten in Noord-Afrika te vermaken. Na de oorlog ontving Baker de Croix de Guerre en de Rosette de la Résistance. Ze werd een Chevalier van de Légion d’honneur gemaakt door generaal Charles de Gaulle. Baker’s laatste huwelijk, met de Franse componist en dirigent Jo Bouillon, eindigde rond de tijd dat Baker ervoor koos om haar 11e kind te adopteren. Na de scheiding werd het kasteel van Baker in Frankrijk afgeschermd en moest ze fysiek worden verwijderd van het pand. In 1949 keerde een opnieuw uitgevonden Baker terug in triomf naar de Folies Bergere. In 1951 werd Baker opnieuw uitgenodigd voor een nachtclubinzet in Miami, naar de Verenigde Staten. Na het winnen van een publieke strijd over het desegregeren van het publiek van de club, volgde Baker haar uitverkochte run op de club met een nationale tournee. Haar toekomst zag er rooskleurig uit, met zes maanden boekingen en beloftes van nog veel meer. Een incident bij de Stork Club onderbrak haar plannen en vernietigde haar. In januari 1966, Fidel Castro nodigde Baker uit om op te treden in het Teatro Musical de La Habana in Havana, Cuba, tijdens het 7-jarig jubileum van zijn revolutie. Haar spectaculaire show in april brak presentielocaties. In 1968 bezocht Baker Joegoslavië en trad zij op in Belgrado en in Skopje. In haar latere carrière had Baker te maken met financiële problemen. In 1973 trad ze op in Carnegie Hall tot een staande ovatie. Het jaar daarop verscheen ze in een Royal Variety Performance in het Palladium in L
onden, en daarna in het Monacan Rode Kruis-Gala, waar ze haar 50 jaar in de Franse showbusiness vierde. Vooruitgang jaren en uitputting begon hun tol te eisen; ze had soms moeite met het onthouden van songteksten, en haar toespraken tussen liedjes hadden de neiging om te stoeien. Ze bleef het publiek van alle leeftijden boeien. Josephine Baker was biseksueel. Haar eerste huwelijk was met de Amerikaanse Pullman-portier Willie Wells toen ze nog maar 13 jaar oud was. Het huwelijk was naar verluidt erg ongelukkig en het paar scheidde kort daarna. Nog een kortstondig huwelijk gevolgd door Willie Baker in 1921; ze behield Baker’s achternaam omdat haar carrière begon in die tijd, en het was de naam waarmee ze bekendstond. Terwijl ze vier huwelijken had met mannen, had Josephine ook verschillende relaties had met vrouwen. Tijdens haar tijd in de Harlem Renaissance kunstgemeenschap, was een van haar relaties met Blues-zangeres Clara Smith. In 1925 begon ze een buitenechtelijke relatie met de Belgische romancier Georges Simenon. In 1937 trouwde Baker met de Fransman Jean Lion. Zij en Lion waren gescheiden in 1940. Lion stierf in 1957 van de Spaanse griep. Ze trouwde met de Franse componist en dirigent Jo Bouillon in 1947, maar hun unie eindigde ook in een echtscheiding. Ze was later een tijdje betrokken bij de kunstenaar Robert Brady, maar ze zijn nooit getrouwd. Tijdens Baker’s werk met de Civil Rights Movement, begon ze met het adopteren van kinderen, het vormen van een familie die ze vaak “The Rainbow Tribe” noemde. Baker voedde twee dochters op, de in Frankrijk geboren Marianne en de in Marokko geboren Stellina, en 10 zonen, de in Korea geboren Jeannot (of Janot), de in Japan geboren Akio, de in Colombia geboren Luis, de in Finland geboren Jari (nu Jarry) en de Fransman. Jean-Claude en Noël, Israëlisch geboren Moïse, Algerijns-geboren Brahim, Ivoriaans geboren Koffi, en Venezolaans geboren Mara. Baker woonde al een tijdje met haar kinderen en een enorm personeel in het kasteel in de Dordogne, Frankrijk, met haar vierde echtgenoot, Jo Bouillon. In haar latere jaren bekeerde Baker zich tot het rooms-katholicisme. In 1968 verloor Baker haar kasteel vanwege onbetaalde schulden; daarna bood Prinses Grace haar een appartement aan in Roquebrune, in de buurt van Monaco. Op 8 april In 1975 schitterde Baker in een retrospectieve revue in de Bobino in Parijs, Joséphine à Bobino 1975, ter ere van haar 50 jaar showbusiness. Vier dagen later werd Baker vreedzaam liggend in haar bed gevonden, omringd door kranten met gloeiende recensies van haar prestaties. Ze lag in coma na een hersenbloeding. Ze werd overgebracht naar het Pitié-Salpêtrière-ziekenhuis, waar ze op 12 april 1975 op 68-jarige leeftijd stierf. Na een familiedienst in de Saint-Charles kerk in Monte Carlo werd Baker begraven in Monaco’s Cimetière de Monaco.
This post has been seen 1426 times.