Rampart scandal – in heaven

Het Rampart-scandal was een corruptieschandaal bij de politie dat zich eind jaren negentig en begin jaren 2000 afspeelde in Los Angeles, Californië, Verenigde Staten. Het schandaal betrof wijdverbreide criminele activiteiten binnen de anti  bende eenheid Community Resources Against Street Hoodlums (CRASH) van de Rampart Division van de politie van Los Angeles. Meer dan 70 politieagenten waren aanvankelijk betrokken bij verschillende vormen van wangedrag, waaronder niet-uitgelokte schietpartijen en afranselingen, het planten van vals bewijsmateriaal, het stelen en verhandelen van verdovende middelen, bankovervallen, meineed en doofpot affaires daarvan. Van de 70 officieren die aanvankelijk betrokken waren, werd genoeg bewijs gevonden om er 58 voor een interne administratieve raad te brengen. Slechts 24 werden echter daadwerkelijk bevonden op het plegen van enig vergrijp, waarbij twaalf schorsingen van verschillende duur kregen, zeven gedwongen werden af te treden of met pensioen te gaan en vijf werden beëindigd. Als gevolg van het vervalste bewijs en de meineed door Rampart CRASH-officieren, werden 106 eerdere strafrechtelijke veroordelingen vernietigd. Het schandaal resulteerde in meer dan 140 civiele rechtszaken tegen de stad Los Angeles, wat de stad naar schatting $ 125 miljoen aan schikkingen kostte. Mede als gevolg van het schandaal heeft burgemeester James Hahn politiechef Bernard C. Parks in 2002 niet opnieuw in dienst genomen. Zowel het schandaal als het de facto ontslag van Parks worden verondersteld de nederlaag van Hahn tegen Antonio Villaraigosa bij de burgemeestersverkiezingen van 2005 te hebben bespoedigd. Rond 16.00 uur op 18 maart 1997 schoot LAPD-undercoveragent Frank Lyga een Rampart CRASH-officier in burger, Kevin Gaines, dood uit zelfverdediging, na een geval van woede op de weg. In het daaropvolgende onderzoek ontdekte de LAPD dat Gaines blijkbaar betrokken was geweest bij soortgelijke verkeersagressie-incidenten, waarbij hij chauffeurs bedreigde door met zijn pistool te zwaaien. Uit het onderzoek bleek ook dat Gaines banden had met zowel het platenlabel Death Row Records als de controversiële eigenaar en CEO, Suge Knight. Onderzoekers ontdekten dat Death Row Records, waarvan werd beweerd dat het in verband werd gebracht met de Bloods-Street gang, LAPD-officieren buiten dienst inhuurde om als bewakers te dienen. Op 6 november 1997 werd $ 722.000 gestolen bij een gewapende overval op een filiaal van de Bank of America in Los Angeles. Na een maand onderzoek bekende assistent-bankdirecteur Errolyn Romero haar rol in de misdaad en beschuldigde haar vriend LAPD-officier David Mack als het brein. Mack werd veroordeeld tot veertien jaar en drie maanden in de federale gevangenis. Hij heeft nooit onthuld waar het geld zich bevond en, terwijl hij in de gevangenis zat, schepte hij op tegen medegevangenen dat hij miljonair zou worden tegen de tijd van zijn vrijlating. Hij werd op 14 mei 2010 vrijgelaten uit de gevangenis. Op 26 februari 1998 bracht Rampart CRASH-officier Brian Hewitt Ismael Jimenez, een lid van de 18th Street Gang, naar het politiebureau van Rampart voor ondervraging. Volgens de opgenomen getuigenis van CRASH-officier Rafael Pérez “kwam Hewitt eraf” op het slaan van verdachten. Tijdens het verhoor sloeg hij de geboeide Jimenez in de borst en maag totdat hij bloed braakte. Na zijn vrijlating ging Jimenez naar de eerste hulp en vertelde artsen dat hij in hechtenis was geslagen door Hewitt en zijn partner Daniel Lujan. Na een onderzoek werd Hewitt ontslagen bij de LAPD. Jimenez kreeg $ 231.000 in een civiele schikking met de stad Los Angeles. Hewitt zat in de federale gevangenis voor de distributie van drugs en samenzwering om moord te plegen en is sindsdien vrijgelaten. Op 27 maart 1998 ontdekten LAPD-functionarissen dat er acht pond cocaïne ontbrak in een bewijskamer. Binnen een week richtten rechercheurs hun onderzoek op Pérez. Bezorgd over een CRASH-eenheid die officieren had die buiten dienst werkten voor Death Row Records, banken beroofden en cocaïne stalen, richtte Parks in mei 1998 een interne onderzoekstaskforce op. De taskforce, later de Rampart Corruption Task Force genoemd, richtte zich op de vervolging van Pérez. Het voltooien van een audit van de LAPD-eigendomskamer onthulde nog een pond vermiste cocaïne die was geboekt na een eerdere arrestatie door Lyga, de officier die Gaines het jaar ervoor had neergeschoten. Onderzoekers speculeerden dat Pérez mogelijk de cocaïne had gestolen die door Lyga was geboekt als vergelding voor de schietpartij van Gaines. Pérez, op dat moment een negenjarige veteraan van de LAPD, werd op 25 augustus 1998 gearresteerd voor de ongeoorloofde opname en diefstal van zes pond cocaïne uit de bewijskamer. De cocaïne werd geschat op $ 800.000 op straat, of $ 120.000 in het groot. Hoewel Pérez een valse naam op de formulieren ondertekende toen hij de drugs controleerde, was zijn handtekening een “dead bang” -wedstrijd. Op 8 september 1999, na een rechtszaak, stemde Pérez ermee in om een deal te sluiten met onderzoekers. Hij pleitte schuldig aan de cocaïnediefstal in ruil voor het verstrekken van informatie aan de aanklagers over twee “slechte” schietpartijen en drie andere CRASH-officieren die zich bezighielden met illegale activiteiten. Voor deze deal kreeg Pérez een gevangenisstraf van vijf jaar en immuniteit tegen verdere vervolging van wangedrag behalve moord. In de loop van de volgende negen maanden ontmoette hij onderzoekers meer dan 50 keer en leverde hij meer dan 4.000 pagina’s aan beëdigde getuigenissen. De getuigenis van Pérez impliceerde ongeveer 70 officieren van wangedrag, maar slechts een dozijn officieren werden geschorst of gedwongen ontslag te nemen. De stad Los Angeles werd geconfronteerd met meer dan 140 civiele rechtszaken als gevolg van het Rampart-schandaal en betaalde in totaal geschatte schikkingskosten van ongeveer $ 125 miljoen.