Al Jolson (26 mei 1886 – 23 oktober 1950) was een Amerikaanse zanger, komiek en toneel en filmacteur. Al Jolson werd geboren als Asa Yoelson in het Joodse dorp Srednike dat nu bekend staat als Seredžius, in de buurt van Kaunas in Litouwen, en vervolgens onderdeel van het Russische rijk. Hij was het vijfde en jongste kind van Moses Rubin Yoelson (1858 – 23 december 1945) en Nechama “Naomi” Cantor (1858 – 6 februari 1895); zijn vier broers en zussen waren Rose, Etta, een andere zus die stierf in de kindertijd, en Hirsch (Harry). Jolson beweerde niet te weten wanneer hij werd geboren, en later verkoos te beweren dat hij werd geboren op 26 mei 1886. In 1891 verhuisde zijn vader, die werd gekwalificeerd als rabbijn en cantor, naar New York om een beter toekomst te creeren voor zijn gezin. Tegen 1894, Moses Yoelson kon het zich veroorloven om het tarief te betalen om Nechama en hun vier kinderen naar de VS te brengen. Tegen de tijd dat ze aankwamen als stuurpassagiers op de S / S Umbria die op 9 april 1894 aankwam bij de haven van New York had hij werk gevonden als een voorzanger in de Talmud Torah congregatie in de wijk Southwest Waterfront van Washington, DC, waar het gezin werd herenigd. Moeilijke tijden troffen de familie toen zijn moeder, Naomi, stierf op 37 jarige leeftijd in het begin van 1895. Na de dood van zijn moeder was de jonge Asa in een staat van terugtrekking voor zeven maanden. Een tijdlang bracht de jonge Asa tijd door op de St. Mary’s Industrial School for Boys, een progressieve reformatorische / weeshuis voor wezen gerund door de Xaverian Brothers in Baltimore (dezelfde school die later werd bijgewoond door Babe Ruth). Nadat Asa en Hirsch in 1895 door entertainer Al Reeves werden geïntroduceerd, raakten zij gefascineerd door de industrie en in 1897 zongen de broers voor munten op lokale straathoeken, met de namen “Al” en “Harry”. Ze gebruikten het geld meestal om kaartjes te kopen voor shows in het National Theatre. Asa en Hirsch brachten de meeste van hun dagen verschillende baantjes door als een team. In het voorjaar van 1902 aanvaardde hij een baan bij Walter L. Main’s Circus. Hoewel Main Jolson had aangenomen als inluier, was Main onder de indruk van Jolson’s zangstem en gaf hem een positie als zanger tijdens het Indian Medicine Side Show-segment van het circus. Tegen het einde van het jaar was het circus gefold en was Jolson weer zonder werk. In mei 1903 stemde de hoofdproducent van de burleske show Dainty Duchess Burlesquers ermee in om Jolson mee te laten doen aan een optreden. Asa gaf een opmerkelijke uitvoering van “Be My Baby Bumble Bee” en de producent stemde ermee in hem te houden voor toekomstige shows. Helaas eindigde het programma aan het einde van het jaar. Asa was in staat om financiële problemen te vermijden door een vaudeville-partnerschap te vormen met zijn broer Hirsch, nu een vaudeville-performer die bekend staat als Harry Yoelson. De broers werkten voor het William Morris Agency. Asa en Harry vormden al snel een team met Joe Palmer. Tijdens hun tijd bij Palmer konden ze boekingen krijgen in een landelijke tournee. Live-uitvoeringen vielen echter in populariteit toen Nickelodeons het publiek veroverde; tegen 1908 waren ook de theaters van Nickelodeon dominant in New York City. Toen Al in 1904 in een Brooklyn-theater optrad, Al koos voor een nieuwe aanpak en begon met een zwart gezicht op te treden, wat zijn carrière een boost gaf. Hij was te zien in al zijn shows met een zwart gezicht. Eind 1905 verliet Harry het trio na een ruzie met Al. Harry had Al’s verzoek afgewezen om voor Joe Palmer te zorgen, die in een rolstoel zat, terwijl hij een relatie had. Na het vertrek van Harry werkten Al en Joe Palmer als een duo, maar ze waren niet bijzonder succesvol. Tegen 1906 besloten de twee om te scheiden, en Jolson was alleen. Jolson werd een vaste waarde in het Globe and Wigwam Theatre in San Francisco, Californië, en bleef nationaal succesvol als vaudeville-zanger. In 1908 keerde Jolson, die geld voor zichzelf en zijn nieuwe vrouw, Henrietta, 
nodig had, terug naar New York. In 1909, Al’s zang trok de aandacht van Lew Dockstader, de producer en ster van Dockstader’s Minstrels. Al accepteerde het aanbod van Dockstader en werd een regelmatige black face-artiest. Volgens het tijdschrift Esquire, “boekte J.J. Shubert, onder de indruk van Jolson’s overweldigende vertoon van energie, hem voor La Belle Paree, een muzikale komedie die in de Winter Garden in 1911 opende. Binnen een maand was Jolson een ster. Van toen tot 1926, toen hij zich terugtrok van het podium, kon hij opscheppen over een ononderbroken reeks smash-hits. ” Op 20 maart 1911 schitterde Jolson in zijn eerste muzikale revue in het Winter Garden Theatre in New York, La Belle Paree, en hielp hij zijn carrière als zanger aanzienlijk. De openingsavond trok een enorme menigte naar het theater, en die avond kreeg Jolson populariteit bij het publiek door oude Stephen Foster-liedjes in blackface te zingen. In de nasleep van die openingsavond kreeg Jolson een positie in de cast van de show. De show sloot na 104 optredens en tijdens de run groeide de populariteit van Jolson enorm. Na La Belle Paree aanvaardde hij een aanbod om op te treden in de musical Vera Violetta. De show opende op 20 november 1911 en was, net als La Belle Paree, een fenomenaal succes. In de show zong Jolson opnieuw in blackface en slaagde erin zo populair te worden dat zijn wekelijkse salaris van $ 500 (op basis van zijn succes in La Belle Paree) werd verhoogd naar $ 750. Nadat Vera Violetta zijn loop had gelopen, speelde Jolson in een andere musical, The Whirl of Society, die zijn carrière op Broadway naar nieuwe hoogten stuwde. Het toneelstuk was zo succesvol dat Lee Shubert, eigenaar van de wintertuin, ermee instemde Jolson te contracteren voor een contract van zeven jaar met een salaris van $ 1.000 per week. Jolson hernam zijn rol als “Gus” in toekomstige spelen en bereikte in 1914 zoveel populariteit bij het theaterpubliek dat zijn salaris van $ 1.000 per week verdubbelde tot $ 2.000 per week. In 1916 was Robinson Crusoe, Jr. de eerste musical waarin hij als het hoofdpersonage werd genoemd. In 1918, Jolson’s acteercarrière zou nog verder worden geduwd nadat hij speelde in de hit musical Sinbad. Het werd de meest succesvolle Broadway-musical van 1918 en 1919. Later werd er een nieuw nummer aan de show toegevoegd, waarmee George Gershwin de eerste hit-opname van de componist werd “Swanee”. Jolson heeft ook een ander nummer toegevoegd, “My Mammy”, aan de show. Tegen 1920 was Jolson de grootste ster op Broadway geworden. Zijn volgende toneel, Bombo, zou zijn carrière ook naar nieuwe hoogtes brengen en werd zo succesvol dat het verder ging dan Broadway en landelijk optredens leverde. Het leidde ook Lee Shubert om zijn nieuw gebouwde theater, dat tegenover Central Park stond, te hernoemen als Jolson’s 59th Street Theatre. Op 35-jarige leeftijd werd Jolson de jongste man in de Amerikaanse geschiedenis met een theater naar hem vernoemd. Maar tijdens de openingsavond van Bombo, en de eerste uitvoering in het nieuwe theater, leed hij aan extreme plankenkoorts, liep urenlang op en neer door de straten voor de show. Uit angst verloor hij zijn stem backstage en smeekte de stagehands om de gordijnen niet op te heffen. Maar toen de gordijnen omhoog gingen, stond hij trillend in de vleugels. ” Nadat hij fysiek door zijn broer Harry op het toneel was geduwd, trad hij op en ontving een ovatie die hij nooit zou vergeten: “Gedurende enkele minuten ging het applaus door terwijl Al opstond en boog na de eerste act.” In maart 1922 verhuisde hij de productie naar het grotere Century Theatre voor een speciale benefietvoorstelling om gewonde joodse veteranen uit de Eerste Wereldoorlog te helpen. Nadat hij een seizoen op pad was geweest, keerde hij terug in mei 1923 om Bombo op zijn ‘eerste liefde’, de Wintertuin, op te voeren. Uitvoeren in blackface make-up was een theatrale conventie van vele entertainers aan het begin van de 20e eeuw, die zijn oorsprong vond in de minstrel-show. Jolson speelde voor The Jazz Singer in een sprekende film: een kort onderwerp uit 1926 getiteld A Plantation Act. Deze 
simulatie van een toneelopvoering door Jolson werd oorspronkelijk gepresenteerd in een programma van korte films, waarmee het Vitaphone geluidsfilmproces werd gedemonstreerd. De soundtrack voor A Plantation Act werd beschouwd als verloren in 1933, maar werd gevonden in 1995 en gerestaureerd door The Vitaphone Project. De short was opgenomen in Warners 80-jarig jubileumuitgave van The Jazz Singer op dvd. Toen Sam Warner besloot The Jazz Singer tot een musical te maken met de Vitaphone, wist hij dat Jolson de ster was die hij nodig had om het uit te brengen. Met Warner Bros. maakte Al Jolson zijn eerste “all-talking” foto, The Singing Fool (1928). “Sonny Boy”, was het eerste Amerikaanse record dat een miljoen exemplaren verkocht. De film was zelfs nog populairder dan The Jazz Singer, en hoewel er nog steeds een relatief klein aantal theaters in het hele land in staat was om het beeld met geluid te tonen, had het 11 jaar lang het record voor box-office aanwezigheid, totdat het werd gebroken door Gone With the Wind een decennium later. Jolson bleef functies maken voor Warner Bros., vergelijkbaar in stijl met The Singing Fool, Say It with Songs (1929), Mammy (1930) en Big Boy (1930). Jolson’s eerste Technicolor-verschijning was in een cameo in de musical Show Girl in Hollywood (1930) van First National Pictures, een dochteronderneming van Warner Bros. Deze films bleken echter geleidelijk een cyclus van afnemende rendementen te zijn vanwege hun relatieve gelijkheid, de vorstelijke salaris dat Jolson eiste, en een algemene verschuiving in het publiek smaakt weg van de vaudeville-achtige musical zoals de jaren 1930 begonnen. Als gevolg hiervan besloot Jolson terug te keren naar Broadway en speelde hij in een nieuwe show, Wonder Bar, die niet erg succesvol was. Ondanks deze nieuwe problemen, was Jolson in staat om een comeback te maken na het uitvoeren van een concert in New Orleans na “Wonderbar” gesloten in 1931. Warners liet hem een film maken met United Artists, Hallelujah, I’m a Bum, in 1933. In 1934 speelde hij in een filmversie van zijn eerdere toneelspel Wonder Bar, met Kay Francis, Dolores del Río, Ricardo Cortez en Dick Powell. De film is een “musical Grand Hotel, gevestigd in de Parijse nachtclub van Al Wonder (Jolson). Jolson keerde terug naar Warners en boog voor nieuwe productie-ideeën, met minder aandacht voor de ster en meer voor uitvoerig cinematografische nummers van Busby Berkeley en Bobby Connolly. Deze nieuwe aanpak werkte, en ondersteunde de filmcarrière van Jolson tot het Warner-contract in 1935 afliep. Jolson speelde slechts een enkele keer mee met zijn actrice-danseres-vrouw, Ruby Keeler, in Go Into Your Dance. Jolson’s laatste Warner-voertuig was The Singing Kid (1936), een parodie op Jolson’s toneel personage, waarin hij zijn toneeltricks bespot en smacht naar “mammy” liederen, de laatste via een nummer van EY Harburg en Harold Arlen met de titel “I Love to Singa”, en een comedy-reeks met Jolson hardnekkig proberen “Mammy” te zingen, terwijl The Yacht Club Boys hem blijven vertellen dat dergelijke nummers verouderd waren. De film gaf ook een boost aan de carrière van zanger en bandleider Cab Calloway, die samen met Jolson een aantal nummers opvoerde. Het lied “I Love to Singa” verscheen later in de gelijknamige cartoon van Tex Avery. De film werd ook de eerste belangrijke rol voor toekomstige kindster Sybil Jason in een scène geregisseerd door Busby Berkeley. Zijn volgende film – zijn eerste met Twentieth Century-Fox was Rose of Washington Square (1939). De film werd uitgebracht op dvd in oktober 2008. 20th Century Fox huurde hem in om een scène te creëren van The Jazz Singer in de Alice Faye-Don Ameche-film Hollywood Cavalcade. Met Jolson die bijna alle zang verzorgt, en Columbia contract speler Larry Parks spelen Jolson, The Jolson Story (1946) werd een van de grootste kaskrakers van het jaar. Een vervolg, Jolson Sings Again (1949), opende in het Loew’s State Theatre in New York en ontving positieve recensies. Een paar weken later zong hij in Chicago bij 100.000 mensen op Soldier Field en later die avond verscheen hij in het Oriental Theatre met George Jessel, waar 10.000 mensen moesten worden weggestuurd. Jolson was vanaf zijn vroegste dagen een populaire gastrol op de radio, onder meer op NBC’s The Dodge Victory Hour (januari 1928), zingend vanuit een hotel in New Orleans voor een publiek van 35 miljoen via 47 radiostations. Zijn eigen shows uit de jaren 30 omvatten Presenting Al Jolson (1932) en Shell Chateau (1935), en hij was de gastheer van de Kraft Music Hall van 1947 tot 1949, met Oscar Levant als een sardonische sidekick voor piano. Jolson’s loopbaanherleving in 1940 was niets minder dan een succes, ondanks de competitie van jongere artiesten zoals Bing Crosby en Frank Sinatra, en hij werd in 1948 verkozen tot “Most Popular Male Vocalist” door een poll in Variety. Het jaar daarna heette Jolson “Personality of the Year” 
door the Variety Clubs of America. Jolson was een Republikein en ondersteunde zowel Warren G. Harding in 1920 als Calvin Coolidge in 1924 als president van de Verenigde Staten. Bij de volgende presidentsverkiezingen (1936) was hij terug naar de ondersteuning van de Republikeinse Alf Landon en zou hij tijdens zijn leven geen andere Democraat voor zijn president steunen. In 1920, Jolson begon een relatie met Broadway-actrice Alma Osbourne (professioneel bekend als Ethel Delmar); de twee waren getrouwd in augustus 1922; ze scheidde Jolson in 1928. In de zomer van 1928, Jolson ontmoette jonge tapdanser, en later actrice, Ruby Keeler, in Los Angeles en werd verblind door haar op zicht. Drie weken later zag Jolson een productie van George M. Cohan’s Rise of Rosie O’Reilly, en merkte dat ze in de cast van de show was. Nu wetende dat ze bezig was met haar carrière op Broadway, Jolson woonde een andere show bij, Show Girl, en stond op uit het publiek en verloofde zich met haar duet van “Liza”. Actrice, Ruby Keeler en Jolson trouwden op 21 september 1928. In 1935, Al en Ruby adopteerde een zoon, Jolson’s eerste kind, die ze “Al Jolson Jr.” noemden. In 1939, ondanks het feit dat een huwelijk dat als succesvoller werd beschouwd dan zijn vorige, Keeler verliet Jolson. Na hun scheiding in 1940, hertrouwde zij, met John Homer Lowe. In 1944, tijdens een show in een militair hospitaal in Hot Springs, Arkansas, ontmoette Jolson een jonge röntgentechnoloog, Erle Galbraith. Hij raakte gefascineerd door haar en meer dan een jaar later was hij in staat om haar op te sporen en haar in te huren als actrice, terwijl hij als producer werkte bij Columbia Pictures. Nadat Jolson, wiens gezondheid nog steeds getekend was door zijn vorige gevecht met malaria, in de winter van 1945 in het ziekenhuis was opgenomen, bezocht Erle hem en begonnen de twee snel een relatie. Ze trouwden op 22 maart 1945. Tijdens hun huwelijk adopteerden de Jolsons twee kinderen, Asa Jr. (geboren 1948) en Alicia (geboren 1949), en bleven getrouwd tot aan zijn dood in 1950. Kort na Harry’s vrouw Lillian stierf in 1948, Harry en Al kwam weer dichtbij. Het stof en vuil van het Koreaanse front, van waar hij een paar weken eerder was teruggekeerd, had zich in zijn resterende long gevestigd en hij was bijna uitgeput. Terwijl hij kaarten speelde in zijn suite in het St. Francis Hotel aan de Powell Street 335 in San Francisco, overleed Jolson op 23 oktober 1950 aan een massale hartaanval. Zijn laatste woorden zouden zijn: “Oh … oh, Ik ga. ” Zijn leeftijd werd gegeven als 64 jaar. Bij de begrafenis schatte de politie naar schatting meer dan 20.000 mensen op, ondanks de dreiging van regen. Het werd een van de grootste begrafenissen in de geschiedenis van de showbusiness. Hij was begraven op het Hillside Memorial Park Cemetery in Culver City, Californië. Hij heeft bijgedragen miljoenen aan joodse en andere goede doelen in zijn testament. Al Jolson heeft drie sterren op de Hollywood Walk of Fame: 6622 Hollywood Blvd. voor zijn bijdrage aan speelfilms, 1716 Vine St. voor zijn stempel op de platenindustrie, 6750 Hollywood Blvd. voor zijn prestaties in de radio.
This post has been seen 663 times.