Stephen McDannell Hillenburg (21 de agosto de 1961 – 26 de noviembre de 2018) fue un animador, dibujante, actor de doblaje y biólogo marino Americano. Stephen McDannell Hillenburg nació el 21 de agosto de 1961 en Fort Sill, un puesto del ejército de los EE. UU. En Lawton, Oklahoma, donde su padre, Kelly N. Hillenburg Jr., trabajaba para el ejército de los EE. UU. Su madre, Nancy (Dufour), enseñó a estudiantes con discapacidad visual. Cuando tenía un año, la familia se mudó al Condado de Orange, California, donde su padre comenzó una carrera como dibujante y diseñador en la industria de la aviación. Su hermano menor, Bryan, eventualmente se convirtió en dibujante / diseñador. Hillenburg no tenía recuerdos de la vida en Oklahoma, solo de haber crecido en Anaheim, California. Su pasión por la vida marina se remonta a su infancia, cuando las películas del oceanógrafo francés Jacques Cousteau le causaron una fuerte impresión. Hillenburg también desarrolló su interés en el arte a una edad temprana. Su primer dibujo fue de una rodaja de naranja. Una ilustración que dibujó en tercer grado, con «un grupo de hombres del ejército … besándose y abrazándose en lugar de pelear», le trajo el primer elogio por sus obras de arte cuando su maestro lo felicitó. En la década de 1970, alguien llevó a Hillenburg al Tour Internacional de Animación en el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles. Fue a la preparatoria Savanna en Anaheim. Hillenburg participó en un «programa de buceo» en Woods Coves en Laguna Beach, como parte del Programa Profesional Regional en Savanna. Esta experiencia, así como las inmersiones posteriores, reforzaron su interés y lo llevaron a su decisión de estudiar biología marina en la universidad. Durante algunos veranos después de terminar la escuela secundaria, trabajó como horno y caldera de langosta en un restaurante de mariscos de comida rápida en Maine. Hillenburg fue a la Universidad Estatal de Humboldt en Arcata, California, como una importante ciencia marina. En 1984 obtuvo su licenciatura en planificación e interpretación de recursos naturales, con énfasis en recursos marinos. Después de graduarse de la universidad, Hillenburg tuvo varios trabajos en 1984, incluso como trabajador del servicio de parques en Utah y director de arte en San Francisco, antes de que le gustara el trabajo que quería: enseñar a niños. Esperaba trabajar en un parque nacional en la costa y eventualmente encontró trabajo en el Orange County Marine Institute (ahora conocido como Ocean Institute), una organización en Dana Point, California, dedicada a educar al público sobre las ciencias marinas y historia marítima Hillenburg fue profesor de biología marina allí durante tres años. Creó un cómic llamado The Intertidal Zone, que solía enseñar a sus alumnos. Presentaba formas antropomórficas de vida marina, muchas de las cuales evolucionarían en personajes de SpongeBob SquarePants, incluido «Bob the Sponge», el coanfitrión del cómic, que se parecía a una esponja marina real, a diferencia de su personaje posterior de SpongeBob SquarePants, que parece en una esponja de cocina Trató de publicar el cómic, pero los editores a los que se acercó lo rechazaron. Durante este tiempo, Hillenburg también buscó festivales de animación como el Tour Internacional de Animación y Spike y el Festival de 
Animación de Mike, donde se mostraron películas de estudiantes del Instituto de las Artes de California (comúnmente llamadas CalArts). Decidió que quería seguir una carrera en ese campo. Hillenburg planeaba obtener una maestría en arte, pero en lugar de «volver a la escuela a pintar», dejó su trabajo en 1987 para convertirse en animador. Hillenburg se inscribió en el «Programa de Animación Experimental de CalArt en 1989. Hillenburg se graduó en 1992 y obtuvo una Maestría en Bellas Artes en animación experimental. Hillenburg realizó sus primeros trabajos animados, cortometrajes The Green Beret y Wormholes (ambos en 1992), durante CalArts. Wormholes se mostró en varios festivales internacionales de animación, entre ellos: el Festival Internacional de Cine de Animación de Annecy; el Festival Internacional de Animación de Hiroshima; Celebración Internacional de Animación de Los Ángeles; el Festival Internacional de Cortometrajes de Oberhausen; y el Festival Internacional de Animación de Ottawa, donde ganó el Mejor Concepto. El primer trabajo profesional de Hillenburg en el sector de la animación fue como director de Rocko’s Modern Life (1993-1996), la primera producción interna de dibujos animados de Nickelodeon. Joe Murray, que buscaba personas que dirigieran la vida moderna de Rocko en ese momento, vio la película de Hillenburg y le ofreció un papel directivo en la serie de televisión. Hillenburg trabajó estrechamente con Murray en Rocko’s Modern Life para toda su actuación en el aire. Además de dirigir, produjo, escribió y contó guiones gráficos para algunos episodios y se desempeñó como editor ejecutivo. En 1995, durante la cuarta y última temporada del programa, fue ascendido a director creativo, donde ayudó a supervisar la preproducción y la postproducción. Al trabajar en la serie, pudo pagar sus préstamos. SpongeBob SquarePants fue la primera caricatura original del sábado por la mañana de Nickelodeon. Se emitió por primera vez como una vista previa el 1 de mayo de 1999 y se estrenó oficialmente el 17 de julio del mismo año. En el primer mes en el aire, el Pokémon (1997-) ha superado la serie infantil más valorada del sábado por la mañana. A finales de 2001, el programa contaba con las calificaciones más altas de todas las series infantiles en televisión. SpongeBob SquarePants fue un éxito instantáneo. En mayo de 2002, el número total de espectadores del programa alcanzó más de 61 millones, de los cuales 20 millones tenían entre 18 y 49 años. SpongeBob SquarePants se ha convertido en una de las series más antiguas sobre Nickelodeon. Debido a su popularidad, se ha convertido en una franquicia de medios, la propiedad más extendida de MTV Networks. Desde 2015, ha generado $ 12 mil millones en ingresos por comercialización. En 2002, Hillenburg detuvo la producción del programa después de que se completara la tercera temporada para centrarse en hacer la película The SpongeBob SquarePants lanzada en 2004. En 2003, durante la producción de The SpongeBob SquarePants Movie, su mentor Jules Engel murió a la edad de 94 años. La película SpongeBob SquarePants recaudó $ 140 millones en todo el mundo y recibió críticas positivas de los críticos. En consecuencia, renunció como showrunner y 
nombró a su miembro de confianza Paul Tibbitt para el cargo. Aunque ya no estaba directamente involucrado en la producción de SpongeBob SquarePants, mantuvo su posición como productor ejecutivo y desempeñó un papel de asesor en la revisión de cada episodio. La película Bob Esponja: Esponja fuera del agua, la segunda adaptación cinematográfica se lanzó en 2015 con una recepción crítica positiva. Ganó $ 323.4 millones en todo el mundo, convirtiéndose en la segunda mejor película basada en un programa de televisión animado, detrás de The Simpsons Movie (2007). En 1998, Hillenburg formó United Plankton Pictures, una compañía de producción de televisión y cine que produce SpongeBob SquarePants y medios relacionados. De 2011 a 2018, la compañía publicó SpongeBob Comics, una serie de cómics basada en dibujos animados. Según Jeff Lenburg, en su libro Who’s Who, Hillenburg escribió una segunda película de animación en dibujos animados basada en la serie de cómics de Rob Zombie, The Haunted World o El Superbeasto, que se estrenó en 2006. Ayudó a escribir Diggs Tailwagger, un piloto de 2007 de Derek Drymon. Hillenburg declaró en 2009 que estaba desarrollando otros dos proyectos de televisión que no quería discutir. En 2010 comenzó a trabajar en Hollywood Blvd., EE. UU., Un nuevo cortometraje para festivales de animación. Hillenburg se casó con Karen (Umland), una chef del sur de California que enseña en la New School of Cooking en Culver City en 1998. Hillenburg la consideraba la persona más amable que conocía. Ese mismo año, nació el primer y único hijo de la pareja, su hijo Clay. Hillenburg vivía en Hollywood y Pasadena, y vivió con su familia en San Marino, California hasta su muerte. Sus pasatiempos eran surfear, bucear, bucear y tocar «ruidosa música rock» en su guitarra. Hillenburg había anunciado a la revista Variety en marzo de 2017 que le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad terminal. Hillenburg murió en su casa el 26 de noviembre de 2018, a la edad de 57 años. La causa directa de la muerte fue la insuficiencia cardiopulmonar debido a la ELA.
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