Merle Oberon – in heaven

Merle Oberon (19 februari 1911 – 23 november 1979) was een Anglo-Indische actrice. Estelle Merle O’Brien Thompson werd geboren in Bombay, Brits India op 19 februari 1911. Merle kreeg “Queenie” als bijnaam, ter ere van koningin Mary, die samen met koning George V in 1911 India bezocht. Geboren van een 12-jarige moeder, voor het grootste deel van haar leven Oberon verborg de waarheid over haar afkomst. Vele jaren lang beweerde ze dat ze was geboren in Tasmanië, Australië, en dat haar geboorteaktes bij een brand waren vernietigd. Charlotte’s 12-jarige dochter Constance was echter eigenlijk de biologische moeder van Merle. Charlotte had op 14-jarige leeftijd Constance bevallen, het resultaat van een relatie met Henry Alfred Selby, een Ierse voorman van een theeplantage. Charlotte heeft Merle opgevoed als haar eigen kind en als zus van Constance.  Charlotte’s partner, Arthur Thompson, werd vermeld als de vader in het geboortebewijs van Merle, met als voornaam de spelling “Arther”. Constance trouwde uiteindelijk met vier andere kinderen, Edna, Douglas, Harry en Stanislaus (Stan) met haar echtgenoot Alexander Soares. Alle broers en zussen geloofden naar verluidt Merle als hun tante (de zuster van hun moeder Constance), terwijl ze in feite hun halfzus was. Edna en Douglas verhuisden op jonge leeftijd naar het Verenigd Koninkrijk en Harry verhuisde later in het leven naar Toronto, Canada, en behield Constance’s meisjesnaam, Selby. Stanislaus was het enige kind dat de achternaam van zijn vader Soares bewaarde; hij heeft gewoond in Surrey, British Columbia, Canada. Toen Harry Selby het geboortecertificaat van Merle in Indiase overheidsdossiers in Bombay opgespoord had, was hij verrast te ontdekken dat hij in feite de broer van Merle was en niet haar neef. Hij probeerde haar in Los Angeles te bezoeken, maar ze weigerde hem te zien. Harry onthield deze informatie van Oberon’s biograaf Charles Higham, maar onthulde het uiteindelijk aan Maree Delofski, de maker van The Trouble with Merle, een documentaire uit 2002 van de Australian Broadcasting Corporation, die de verschillende tegenstrijdige versies van Merle’s oorsprong onderzocht. In 1914, Arthur Thompson trad toe tot het Britse leger en stierf later aan een longontsteking aan het westfront tijdens de the Battle of the Somme. Merle leidde samen met Charlotte een verarmd bestaan ​​in armoedige flats in Bombay voor een paar jaar. Toen, in 1917, verhuisden ze naar betere omstandigheden in Calcutta (nu bekend als Kolkata). Oberon ontving een stichtingbeurs om La Martiniere Calcutta for Girls bij te wonen, een van de beste privéscholen in Calcutta. Daar werd ze voortdurend beschimpt vanwege haar onconventionele afkomst, uiteindelijk leidde ze haar om te stoppen met school en thuis lessen te krijgen. Oberon trad voor het eerst op met de Calcutta Amateur Dramatic Society. Ze was ook helemaal gecharmeerd van de films en ging graag naar nachtclubs. In 1929 ontmoette Merle een voormalige acteur genaamd kolonel Ben Finney bij Firpo’s, en zij had een relatie met hem. Toen hij de donkerhuidige moeder van Oberon (eigenlijk haar grootmoeder) op een avond in haar flat zag en besefte dat Oberon een gemengde afkomst had, besloot hij de relatie te beëindigen.  Echter, Finney beloofde haar te introduceren bij Rex Ingram van Victorine Studios, als ze bereid was om naar Frankrijk te reizen, wat ze gemakkelijk deed. Na het inpakken van al hun bezittingen en verhuizen naar Frankrijk, ontdekten Oberon en haar moeder dat hun veronderstelde weldoener hen vermeed, hoewel hij een goed woord voor Oberon had nagelaten bij Ingram in de studio’s in Nice. Ingram vond Oberons exotische uiterlijk leuk en huurde haar snel in voor een extra partyscène in een film genaamd The Three Passions. Oberon arriveerde voor het eerst in 1928, op de leeftijd van 17 jaar, in Engeland. Aanvankelijk werkte ze als een club-gastvrouw onder de naam Queenie O’Brien en speelde ze in kleine en niet-vervulde rollen in verschillende films. Haar filmcarrière kreeg een belangrijke impuls toen regisseur Alexander Korda een interesse wegdroeg en haar een kleine maar prominente rol gaf, onder de naam Merle Oberon, als Anne Boleyn in The Private Life of Henry VIII (1933) tegenover Charles Laughton. De film werd een groot succes en ze kreeg toen leidende rollen, zoals Lady Blakeney in The Scarlet Pimpernel (1934) met Leslie Howard, die een tijdje haar minnaar werd. De carrière van Oberon profiteerde van haar relatie met, en later het huwelijk met, Korda. Hij verkocht “aandelen” van haar contract aan producer Samuel Goldwyn, die haar goede voertuigen in Hollywood gaf. Haar ‘moeder’ bleef achter in Engeland. Oberon verdiende haar enige Academy Award voor Best Actress-nominatie voor The Dark Angel (1935), geproduceerd door Goldwyn. Rond deze tijd had ze een serieuze romance met David Niven, maar hij was haar niet trouw. Ze werd geselecteerd om te schitteren in Korda’s film uit 1937,  I, Claudius, als Messalina, maar haar verwondingen bij een auto-ongeluk leidden ertoe dat de film in de steek werd gelaten. Ze verscheen vervolgens als Cathy in de veelgeprezen film Wuthering Heights (1939), als George Sand in A Song to Remember (1945) en als keizerin Josephine in Désirée (1954). Charlotte stierf in 1937. Merle Oberon kondigde in 1934 een verloving aan met de Amerikaanse studio-uitvoerend Joseph M. Schenck. Ze trouwde in 1939 met regisseur Alexander Korda. Nog steeds getrouwd, had ze een korte affaire in 1941 met Richard Hillary, een RAF-jagerpiloot die zwaar was verbrand in de Battle of Britain. Ze ontmoetten elkaar terwijl hij was op een goodwill-tournee door de Verenigde Staten. Later werd hij bekend als de auteur van een bestseller, The Last Enemy. Oberon werd Lady Korda toen haar man in 1942 werd geridderd door George VI voor zijn bijdrage aan de oorlogsinspanning. Het stel was destijds gevestigd in Hills House in Denham, Engeland. Ze scheidde hem in 1945, om te trouwen met cameraman Lucien Ballard. Ballard bedacht een speciaal cameralicht voor haar om haar gezichtslittekens op film te elimineren. Het licht werd bekend als de “Obie”. Zij en Ballard scheidden in 1949. Oberon trouwde vervolgens met de in Italië geboren industrieel Bruno Pagliai in 1957, adopteerde twee kinderen en woonde in Cuernavaca, Morelos, Mexico. In 1949, Oberon liet schilderijen van haar moeder maken van een oude foto. De schilderijen hingen in al haar huizen tot Oberons eigen dood in 1979. In 1973 ontmoette Oberon de toen 36-jarige Nederlandse acteur Robert Wolders terwijl ze Interval filmde. Oberon scheidde van Pagliai en trouwde in 1975 met Wolders, die 25 jaar jonger was. Oberon heeft een ster op de Hollywood Walk of Fame (op 6250 Hollywood Boulevard) voor haar bijdragen aan Motion Pictures. Oberon ging na Interval met pensioen en verhuisde met Wolders naar Malibu, Californië, waar ze in 1979 op 68-jarige leeftijd stierf, na een beroerte. Haar lichaam werd begraven op Forest Lawn Memorial Park Cemetery in Glendale, Californië.