Mary Jane “Mae” West (17 augustus 1893 – 22 november 1980) was een Amerikaanse actrice, zangeres, toneelschrijver, scenarioschrijver, cabaretier en sekssymbool wiens entertainment carrière zeven decennia omvatte. Mary Jane West werd geboren op 17 augustus 1893 in Kings County, New York. Ze werd thuis geboren door een tante die verloskundige was. Ze was het oudste overlevende kind van John Patrick West en Mathilde “Tillie” (later Matilda) Delker. Tillie en haar vijf broers en zussen emigreerden met hun ouders, Jakob (1835-1902) en Christiana (1838-1901; geboren Brüning) Doelger uit Beieren in 1886. De ouders van West trouwden op 18 januari 1889 in Brooklyn, tot genoegen van de ouders van de bruidegom en het ongenoegen van de ouders van de bruid en voedden hun kinderen op als protestanten, hoewel John West van gemengde katholieke-protestantse afkomst was en Tillie was van ten minste gedeeltelijke Joodse afkomst. De vader van West was een prijsvechter bekend als “Battlin ‘Jack West” die later werkte als een “speciale politieagent” en later zijn eigen privé-onderzoeksbureau had. Haar moeder was een voormalig korset en mannequin. Haar grootmoeder van vaderszijde, Mary Jane (Copley), voor wie ze werd genoemd, was van Ierse katholieke afkomst en West’s grootvader van vaderszijde, John Edwin West, was van Engels-Schotse afkomst en een scheepsbouwer. Haar oudste broer of zus, Katie, stierf jong. Haar andere broers en zussen waren Mildred Katherine West, later bekend als Beverly (8 december 1898 – 12 maart 1982), en John Edwin West II (“John Edwin West, Jr.” 11 februari 1900 – 12 oktober, 1964). Tijdens haar jeugd verhuisde de familie van West naar verschillende delen van Woodhaven, evenals de wijken Williamsburg en Greenpoint in Brooklyn. In Woodhaven, in de sociale hal van Neir trad West zogenaamd eerst professioneel op. West was vijf toen ze voor het eerst een menigte vermaakte in een sociale kerk, en ze begon op zevenjarige leeftijd in amateurshows te verschijnen. Ze won vaak prijzen op lokale talentwedstrijden. Ze begon professioneel op te treden in vaudeville in de Hal Clarendon Stock Company in 1907 op 14-jarige leeftijd. West trad voor het eerst op onder de artiestennaam “Baby Mae”, en probeerde verschillende persona’s, waaronder een mannelijke imitator. Ze gebruikte het alias “Jane Mast” vroeg in haar carrière. Haar eerste optreden in een Broadway-show was in een revolutie uit 1911 van A La Broadway, opgezet door haar voormalige dansleraar, Ned Wayburn. De show vouwde na acht uitvoeringen, maar op 18-jarige leeftijd werd West uitgekozen en ontdekt door The New York Times. West verscheen vervolgens in een show genaamd Vera Violetta, wiens cast Al Jolson speelde. In 1912 verscheen ze in de eerste uitvoering van A Winsome Widow als een “baby vamp” genaamd La Petite Daffy. Ze werd aangemoedigd als performer door haar moeder, die volgens West altijd dacht dat alles wat Mae deed fantastisch was. Andere familieleden waren minder bemoedigend, waaronder een tante en haar grootmoeder van vaderszijde. In 1918, na het verlaten van verschillende spraakmakende revues, kreeg West eindelijk haar pauze in de revolutie 
van Shubert Brothers ergens, tegenover Ed Wynn. Haar personage Mayme danste de shimmy en haar foto verscheen op een editie van de bladmuziek voor het populaire nummer “Ev’rybody Shimmies Now”. Haar eerste hoofdrol op Broadway was in een toneelstuk uit 1926, getiteld Sex, dat ze schreef, produceerde en regisseerde. De productie ging niet goed over bij stadsambtenaren, die klachten hadden ontvangen van enkele religieuze groeperingen, en het theater werd overvallen, waarbij West samen met de cast werd gearresteerd. Ze werd naar het Jefferson Market Court House gebracht, waar ze werd vervolgd wegens morele aanklachten, en op 19 april 1927 werd ze veroordeeld tot 10 dagen voor “corruptie van de moraal van de jeugd”. Terwijl opgesloten op Welfare Island dineerde ze met de directeur en zijn vrouw. West heeft geweldige kilometers gemaakt van deze gevangenisstint. Ze diende acht dagen met twee vrije dagen voor “goed gedrag”. Haar volgende toneelstuk, The Drag, ging over homoseksualiteit. The Drag is echter nooit geopend op Broadway vanwege inspanningen van de New York Society voor de Suppression of Vice om elke poging van West om het te organiseren te verbieden. West bleef toneelstukken schrijven, waaronder The Wicked Age, Pleasure Man en The Constant Sinner. Haar toneelstuk uit 1928, Diamond Lil, over een pittige, gemakkelijke en uiteindelijk heel slimme dame uit de jaren 1890, werd een Broadway-hit en bevestigde het imago van West in de ogen van het publiek. Deze show had een blijvende populariteit en West heeft deze met succes in de loop van haar carrière vele malen nieuw leven ingeblazen. Met Diamond Lil als een hitshow, kwam Hollywood natuurlijk op zoek naar mensen. In 1932 kreeg West een filmcontract aangeboden van Paramount Pictures, ondanks dat zij bijna veertig jaar oud was. Ze maakte haar filmdebuut in Night After Night (1932) met in de hoofdrol George Raft, die haar voorstelde voor de rol. Ze bracht haar Diamond Lil-personage, nu omgedoopt tot “Lady Lou”, naar het scherm in She Done Him Wrong (1933). De film was een van de eerste grote rollen van Cary Grant, die zijn carrière een boost gaf. Haar volgende release, I’m No Angel (1933), werkte haar opnieuw samen met Grant. I’m No Angel was ook een financieel succes en was de meest succesvolle film van haar hele filmcarrière. Tegen 1933 was West een van de grootste kassa-trekkingen in de Verenigde Staten en tegen 1935 was West ook de best betaalde vrouw en de op één na hoogste betaalde persoon in de Verenigde Staten (na William Randolph Hearst). Haar volgende film was Belle van de jaren negentig (1934). Haar volgende film, Goin ’to Town (1935), ontving gemengde beoordelingen. Haar volgende poging, Klondike Annie (1936), behandelde de best mogelijke censuur, met religie en hypocrisie. Rond dezelfde tijd speelde West tegenover Randolph Scott in Go West, Young Man (ook 1936). Geregisseerd door Henry Hathaway, Go West, wordt Young Man beschouwd als een van West’s zwakkere films van het tijdperk, vanwege de bezuinigingen van de censor. West speelde vervolgens in Every Day’s a Holiday (1937) voor Paramount voordat hun vereniging eindigde. Nogmaals, vanwege censorinsnijdingen, presteerde de film onder zijn doel. Nadat hij 18 maanden eerder Paramount had verlaten en op zoek was naar een nieuwe 
film, aanvaardde West de rol van Flower Belle Lee in de film My Little Chickadee (1940). My Little Chickadee was een succes in een bespreekbureau, voorbij de vorige film van Fields, You Can’t Cheat an Honest Man (1939) en het latere The Bank Dick (1940). De volgende film van West was The Heat’s On (1943) voor Columbia Pictures. Dit was de enige film waarvoor West vrijwel geen eigen dialoog mocht schrijven en als gevolg daarvan leed de film. The Heat’s On stond open voor slechte beoordelingen en zwakke prestaties aan de kassa. West was zo radeloos na de ervaring, en door haar jarenlange worsteling met het strikte censuurkantoor van Hays, dat ze de volgende kwart eeuw geen andere filmrol zou proberen. In plaats daarvan streefde West een succesvolle en recordbrekende carrière na in nachtclubs, Las Vegas, nationaal in theater en op Broadway, waar ze zichzelf mocht zijn, zelfs verwelkomd. Onder haar populaire nieuwe toneel voorstellingen was de titelrol in Catherine Was Great (1944) op Broadway. Het stuk werd geproduceerd door theater en film impresario Mike Todd en liep voor 191 uitvoeringen. In de jaren 1950 speelde West in haar eigen Las Vegas-show in het onlangs geopende Sahara Hotel, zingend terwijl ze omringd was door bodybuilders. In 1958 verscheen West op de live uitgezonden Academy Awards en speelde het nummer “Baby, It’s Cold Outside” met Rock Hudson, die een staande ovatie bracht. In 1964 maakte ze een gastoptreden op de sitcom Mister Ed. Na een afwezigheid van 27 jaar van films, verscheen West als Leticia Van Allen in Gore Vidal’s Myra Breckinridge (1970) met Raquel Welch, Rex Reed, Farrah Fawcett en Tom Selleck in een klein deel. In 1975 bracht West haar boek Sex, Health en ESP en Pleasure Man uit op basis van haar gelijknamige toneelstuk uit 1928. Haar autobiografie, Goodness Had Nothing to Do with It, werd ook bijgewerkt en opnieuw gepubliceerd in de jaren 1970. Mae West was een slimme investeerder, produceerde haar eigen toneelacts en investeerde haar geld in grote stukken land in Van Nuys, een bloeiende buitenwijk van Los Angeles. Met haar aanzienlijke fortuin kon ze het zich veroorloven om te doen wat ze wilde. In datzelfde jaar begon ze aan haar laatste film te werken. , Sextette (1978). Ondanks de dagelijkse problemen was West, volgens Sextette-regisseur Ken Hughes, vastbesloten om de film te doorzien. Bij de release was Sextette geen kritisch of commercieel succes, maar heeft het een diverse cast. West trouwde op 11 april 1911 in Milwaukee, Wisconsin met Frank Szatkus (1892–1966), wiens artiestennaam Frank Wallace was, een mede-vaudevilliaan die ze in 1909 ontmoette. Ze was 17 jaar. In augustus 1913 ontmoette ze Guido Deiro (1886-1950), een in Italië geboren headliner van vaudeville en ster van de piano-accordeon. In 1916, toen ze een vaudeville-actrice was, had West 
een relatie met James Timony (1884-1954), een advocaat van 9 jaar ouder als West. Timony was ook haar manager. Tegen de tijd dat ze in het midden van de jaren dertig een gevestigde filmactrice was, waren ze niet langer een stel. West en Timony bleven extreem dichtbij, woonden in hetzelfde gebouw, werkten samen en ondersteunden elkaar tot de dood van Timony in 1954. West bleef haar hele leven dicht bij haar familie en werd verwoest door de dood van haar moeder in 1930. In 1930 verhuisde ze naar Hollywood en het penthouse in het appartementencomplex The Ravenswood waar ze woonde tot haar dood in 1980. Haar zus, broer en vader volgden haar naar Hollywood, waar ze hun huizen, banen en soms financiële steun in de buurt bood. Onder haar vriendjes was bokskampioen William Jones, bijgenaamd Gorilla Jones (1906-1982). Het management van haar appartement in Ravenswood verbood de Afro-Amerikaanse bokser het terrein te betreden; West loste het probleem op door het gebouw te kopen en het verbod op te heffen. Ze raakte op 61-jarige leeftijd romantisch betrokken bij Chester Rybinski (1923-1999), een van de spiermannen in haar show in Las Vegas – een worstelaar, voormalig Mr. California, en voormalig koopvaardijschip. Hij was 30 jaar jonger dan zij en veranderde later zijn naam in Paul Novak. Hij ging bij haar wonen, en hun romantiek ging door tot haar dood in 1980 op 87-jarige leeftijd. In augustus 1980 struikelde West terwijl ze uit bed stapte. Na de val was ze niet in staat om te spreken en werd ze naar het Good Samaritan Hospital in Los Angeles gebracht, waar uit tests bleek dat ze een beroerte had gehad. West overleed op 22 november 1980, op 87-jarige leeftijd. Voor haar bijdrage aan de filmindustrie heeft Mae West een ster op de Hollywood Walk of Fame in Vine Street 1560 in Hollywood. Voor haar bijdragen als toneelacteur in de theaterwereld is ze opgenomen in de American Theatre Hall of Fame. West was een Presbyteriaan en haar begrafenis werd gehouden in de Eerste Presbyteriaanse Kerk in Beverly Hills, Californië.
This post has been seen 722 times.