Herb Jeffries – in heaven

Herb Jeffries (24 september 1913 – 25 mei 2014) was een Amerikaanse acteur van film en televisie en populaire muziek en jazz singer-songwriter, bekend om zijn baritonstem. Jeffries werd geboren als Umberto Alexander Valentino in Detroit als zoon van een blanke Ierse moeder die een kamerhuis runde. Zijn vader, die hij nooit heeft gekend, was van gemengde Frans-Canadese, Italiaanse en Moorse afkomst. Jeffries groeide op in Detroit en groeide op als “een gettobaby” in een gemengde buurt zonder als kind ernstig racisme tegen te komen. In de nasleep van de Wall Street Crash van 1929 stopte hij met de middelbare school om de kost te verdienen als zanger. Hij toonde grote interesse in zingen tijdens zijn vormende tienerjaren en was vaak te vinden met het Howard Buntz Orchestra in verschillende balzalen in Detroit. Intens muzikaal vanaf zijn jeugd, begon hij op te treden in een lokale speakeasy, waar hij de aandacht trok van Louis Armstrong, die de tiener een aanbeveling gaf voor Erskine Tate in de Savoy Ballroom in Chicago. Wetende dat Tate de frontman was van een geheel zwarte band, beweerde Jeffries een Creoolse te zijn en kreeg hij drie avonden per week een baan als zanger aangeboden. Later toerde hij met het orkest van Earl “Fatha” Hines in het diepe zuiden. Vanuit Detroit verhuisde Jeffries, op aandringen van Louis Armstrong, naar Chicago waar hij in verschillende clubs optrad. Een van zijn eerste optredens was in een club die naar verluidt eigendom was van Al Capone. Zijn doorbraak kwam tijdens de Chicago World’s Fair in 1933, A Century of Progress International Exposition, waar hij zong met het Earl Hines Orchestra op de nationale uitzendingen van Hines, live vanuit het Grand Terrace Cafe. Zijn eerste opnamen waren met Hines in 1934, waaronder “Just to be in Carolina”. Zijn opname uit 1940 van “Flamingo” met Ellington, uitgebracht in 1941, verkocht in die tijd meer dan 14 miljoen exemplaren. Jeffries zijn talent als volwassen zanger en demonstreerde hij zijn brede vocale bereik in nummers als “I Don’t Know What Kind of Blues I’ve Got”, “The Brownskin Gal” en “Jump for Joy” (allemaal 1941). De single “My Little Brown Book” uit 1944 van Ellington en zijn Famous Orchestra, waarop Jeffries de zang verzorgde, bereikte nummer 4 in de Billboard R&B-hitlijst. In 1945 had Jeffries een hit in de Billboard R&B-hitlijst met “Left A Good Deal In Mobile”. In de jaren 1950 was hij terug in Amerika en nam hij opnieuw jazzplaten op, waaronder de verzameling ballads uit 1957, Say It Isn’t So. Jeffries maakte zijn debuut als croonende cowboy met Harlem on the Prairie (1937), dat werd beschouwd als de eerste zwarte western na de inhuldiging van de talkies en de eerste sound western met een volledig zwarte cast. In een tijd van Amerikaanse rassenscheiding speelden dergelijke ‘racefilms’ meestal in theaters die zich richtten op een Afro-Amerikaans publiek. De films omvatten The Bronze Buckaroo (1939), Harlem Rides the Range (1939), Two-Gun Man from Harlem (1938). Hij ging verder met het maken van andere films, in Calypso Joe (1957), westerse tv-serie The Virginian,  I Dream of Jeannie, Hawaii Five-0 (1969), en was hij te horen als de stem van voetballer “Freight Train” Jackson in de Hanna-Barbera Productions prime-time tekenfilmserie Where’s Huddles?. Later regisseerde en produceerde hij Mundo depravados, een cultfilm met zijn vrouw in de hoofdrol, Tempest Storm. Zijn vier huwelijken (waaronder een met de exotische danseres Tempest Storm) brachten vijf kinderen voort. Hij stierf op 25 mei 2014 op 100-jarige leeftijd aan hartfalen in het West Hills Hospital and Medical Center.