Don Cornelius – in heaven

Donald Cortez Cornelius (27 september 1936 – 1 februari 2012) was een Amerikaanse televisiepresentator en producer. Cornelius werd geboren aan de South Side van Chicago op 27 september 1936, en groeide op in de wijk Bronzeville. Na zijn afstuderen aan de DuSable High School in 1954 sloot hij zich aan bij het United States Marine Corps en diende 18 maanden tijdens de Koreaanse Oorlog. Hij werkte in verschillende banen na zijn periode in het leger, waaronder het verkopen van banden, auto’s en verzekeringen, en als officier bij de politie van Chicago. In 1966 kreeg hij een baan als omroeper, nieuwsverslaggever en diskjockey op het radiostation WVON in Chicago. Cornelius kwam in 1967 bij het televisiestation WCIU-TV in Chicago en presenteerde een nieuwsprogramma genaamd A Black’s View of the News. In 1970 lanceerde hij Soul Train op WCIU-TV als een dagelijkse lokale show. Hij introduceerde veel Afro-Amerikaanse muzikanten bij een groter publiek als gevolg van hun optredens in Soul Train, een programma dat zowel invloedrijk was onder Afro-Amerikanen als populair bij een breder publiek. Als schrijver, producer en gastheer van Soul Train speelde Cornelius een belangrijke rol bij het bieden van een bredere blootstelling aan zwarte muzikanten zoals James Brown, Aretha Franklin, Marvin Gaye en Michael Jackson, evenals het creëren van kansen voor getalenteerde dansers, waardoor een precedent werd geschapen voor populaire televisiedansprogramma’s. Met de oprichting van Soul Train stond Cornelius aan het roer van een programma dat Afro-Amerikanen in een nieuw licht liet zien, waardoor een Black is Beautiful-campagne ontstond. Hij had een klein aantal filmrollen, zoals platenproducent Moe Fuzz in Tapeheads uit 1988 en een fictieve versie van zichzelf in The Return of Bruno uit 1987, een mockumentary over de fictieve zanger Bruno Radolini, gespeeld door Bruce Willis. In deze document verschijnt Cornelius als de gastheer van de lokale Detroit funk-gospel gebaseerde show Bless My Soul, die Radolini’s terugkeer op het podium presenteert met een duet samen met het machtige The Temptations. Cornelius verscheen voor het laatst in de aflevering van de tv-serie Unsung featuring Full Force, die twee dagen voor zijn dood werd uitgezonden. Op 17 oktober 2008 werd Cornelius gearresteerd in zijn huis in Los Angeles op Mulholland Drive op beschuldiging van huiselijk geweld. Hij werd op borgtocht vrijgelaten. Cornelius verscheen op 14 november 2008 voor de rechtbank en werd beschuldigd van echtelijk misbruik en het ontmoedigen van een getuige om aangifte te doen. Cornelius verscheen opnieuw voor de rechtbank op 4 december 2008 en pleitte niet schuldig aan echtelijk misbruik en kreeg een verbod om in de buurt te komen van zijn vervreemde vrouw, het Russische model Victoria Avila-Cornelius (Viktoria Chapman), die twee contactverboden tegen hem had verkregen. Op 19 maart 2009 veranderde hij zijn pleidooi in geen betwisting en kreeg hij een proeftijd van 36 maanden. In de 2022 A &E documentaire miniserie Secrets of Playboy, Cornelius werd beschuldigd van seksueel misbruik van twee Playboy bunny’s in de jaren 1970. De vrouwen zouden voor een periode van drie dagen naar het huis van Cornelius zijn gebracht, waar ze werden opgesloten in aparte kamers, vastgebonden, gedrogeerd en seksueel misbruikt. De zoon van Cornelius, Tony, bracht een verklaring uit waarin hij de beschuldiging een “ongelooflijk verhaal zonder echt bewijs” noemde. Rond 04.00 uur PST op 1 februari 2012 werd de politie naar het huis van Cornelius in Los Angeles geroepen na meldingen van een schietpartij. Hij werd gevonden met een zelf toegebrachte schotwond aan het hoofd en werd naar het Cedars-Sinai Medical Center gebracht, waar hij op 75-jarige leeftijd dood werd verklaard. Een autopsie wees uit dat Cornelius de laatste 15 jaar van zijn leven last had gehad van epileptische aanvallen, een complicatie van een 21-uur durende hersenoperatie die hij in 1982 onderging om een aangeboren misvorming in zijn hersenslagaders te corrigeren. Hij gaf toe dat hij na die operatie nooit helemaal hetzelfde was, en het was een factor in zijn beslissing om in 1993 met pensioen te gaan als gastheer van Soul Train. Cornelius’ gezondheid nam in de laatste zes maanden van zijn leven een verdere, scherpe achteruitgang.